蜂毒素可扰乱癌细胞的复制能力

蜜蜂全身都是宝，远在几千年前就已经被视为医疗保健的上品，除了我们熟知的蜂蜜、蜂胶和蜂蜡外，还有蜂毒。
虽然我们很多人都经历过被蜜蜂毒针蛰过的酸爽，但实际上它们的武器不光给我们带来痛苦，它还可以对抗癌症。
北京时间9月2日，发表在Nature旗下新刊《npj | Precision Oncology》上的一项新研究中，来自西澳大利亚大学的研究团队在蜂毒中发现了一种分子，可以抑制乳腺癌细胞的生长。

西方蜜蜂（Apis mellifera，也称欧洲蜜蜂）蜂毒在治疗湿疹等其他医学疗法中已显示出了潜力，还在黑色素瘤、非小细胞肺癌、胶质母细胞瘤、白血病、卵巢癌、宫颈癌和胰腺癌中显示出抗肿瘤作用。它们对癌细胞具有更高的杀伤力。

目前，不同的蜂毒和蜂毒肽对乳腺癌亚型的影响尚未得到研究。因此这项研究集中在三阴性乳腺癌（TNBC）上，这是一种侵袭性肿瘤，治疗选择非常有限。

TNBC占所有乳腺癌的15%。在许多情况下，它的细胞比正常细胞产生更多的EGFR分子。以前，科学家们尝试开发靶向这种分子的治疗方法，但都以失败告终，因为它们也会对健康细胞产生负面影响。

因此，了解蜜蜂毒液对抗TNBC细胞的分子机制和特异性是从天然产物开发和优化新型有效疗法的关键。

这项新研究，让这种可能又近了一大步。

实际上，蜜蜂是利用蜂毒肽（也称蜂毒素）来抵抗自己的病原体的。它是蜂毒的主要成分和生物活性物质，约占蜂毒的40%-50%，是由26个氨基酸残基组成的多肽。蜜蜂不仅在其毒液中产生这种肽，也在其他组织中产生，以对感染作出反应。

在这项新研究中，研究人员让实验室培养的癌细胞和正常细胞接受在澳大利亚收集的来自爱尔兰和英国不同蜜蜂种群毒液的“洗礼”。

研究人员发现，欧洲熊蜂（bumblebee）的毒液不含蜂毒肽，即使在高浓度的情况下也对乳腺癌细胞几乎没有影响，但其他蜜蜂的毒液确实发挥了作用。

研究第一作者、西澳大利亚大学医学研究中心、哈里珀金斯医学研究所的医学研究员Ciara Duffy说：“这种毒液确实非常有效。我们发现蜂毒肽能在60分钟内诱导100%的癌细胞死亡。”

当蜂毒肽被一种抗体阻断后，暴露在蜂毒中的癌细胞存活了下来。这表明蜂毒肽确实是导致早期试验结果的有效成分。

最关键的是，蜂毒肽对正常细胞几乎没有影响，特别是针对那些产生大量EGFR和HER2（人表皮生长因子受体-2）的细胞；它甚至扰乱了癌细胞的复制能力。

未参与这项研究的西澳大利亚州首席科学家Peter Klinken说：“这项研究表明，蜂毒肽通过抑制三阴性乳腺癌中通常过表达的受体（EGFR）的活化来调节乳腺癌细胞中的信号传导，也抑制了HER2的活化，而HER2在富含HER2的乳腺癌中过表达。”

为了进一步得出结论，该研究团队还合成了一种人工蜂毒肽，看看它与纯天然蜂毒肽的差异。

Duffy说：“我们发现，这种合成产品与蜂毒肽的大部分抗癌作用是一致的。”

随后，研究团队又在小鼠身上测试了蜂毒肽与化疗药物的作用。结果表明，实验性治疗降低了癌细胞用来逃避免疫系统检测的分子水平。

Duffy解释说：“蜂毒肽可以与小分子药物或化疗药物（如多西紫杉醇）一起用于治疗高侵袭性的乳腺癌。我们发现，蜂毒肽和多西紫杉醇的联合应用对减少小鼠肿瘤生长极为有效。”

在其他类型的癌症（如肺癌）中也发现EGFR和HER2的过度表达，这些结果表明它们也可能是蜂毒肽的潜在靶点。

虽然，有很多化合物可以杀死培养皿中的癌细胞，但研究人员提醒说，要将这种蜂毒分子用于人类临床，还有很长的路要走。

研究人员在论文中写道：“在进行人体试验之前，需要进行进一步的研究来正式评估这些肽的毒性和最大耐受剂量。”

但是这项研究给我们提供了一个非常有意义的例子，即在自然界中发现的化学物质可能会为人类疾病做出贡献。然而，我们现在也必须要知道的是，像许多其他生物一样，蜜蜂也面临着它们自身的重大健康危机——全球蜜蜂种群正在大幅减少。

论文链接：

https://www.nature.com/articles/s41698-020-00129-0