脆X综合征和自闭症之间的联系

研究表明，在自闭症儿童中发现的被破坏基因与FMRP的靶基因之间存在着惊人的关联。FMRP是由FMR1基因产生的蛋白质，其功能障碍导致脆性x综合征。

脆性x综合征是遗传性智力障碍最常见的原因。由于患者同时出现类似自闭症的症状，它也被列入自闭症谱系障碍（ASDs）。脆性X综合征通常是一种毁灭性的疾病，当FMR1基因不能引导神经细胞制造FMRP时，脆性X染色体就会发生变异。FMRP是一种FMR1编码的蛋白，在神经发育和突触可塑性中起着至关重要的作用。

“在专家从343个自闭症家庭抽取的样本中发现的候选基因中，有20%似乎受FMRP调控，这一比例令人吃惊，专家说：“由于将FMRP与神经可塑性现象联系起来的研究，工作表明，导致自闭症的机制可能是趋同的”。神经可塑性是我们的大脑对重复输入变得敏感和不敏感的过程。

FMR1基因示意图

研究小组研究的家庭是Simons Simplex（西蒙斯单纯性原型）系列的一部分。这个集合由“单一”自闭症家庭组成:至少有两个孩子，其中只有一个患有自闭症或ASD（先心病）。在这种情况下，疾病的起因只与基因突变有关。

这项新研究基于对每个家庭成员基因组的完整外显子组测序得出了结论。外显子是基因组的一部分，不到总基因组的2%，其中DNA编码蛋白质。通过研究单纯性家庭，研究人员试图发现由基因突变引起的非遗传性自闭症的比例。

这项研究的重点是小规模的从头到尾突变——相对于正常序列，DNA的变化小到单个DNA“字母”，小到插入或删除大到10或15个字母。在大多数具有微小新生突变的儿童中，这些突变以年龄依赖的方式追溯到父亲的生殖细胞（精子）。因此，父母年龄较大的孩子更有可能发生导致自闭症的基因突变。

基因突变有很多种类型，其中一些比另一些更容易导致生物功能障碍。这项研究的一个最重要的发现是关于可能在自闭症中起致因作用的小规模新生突变类型。专家说:“那些破坏基因的小规模新生变化——换句话说，那些破坏正常长度蛋白质的产生——在受影响儿童和未受影响儿童中发生的频率是前者的两倍。

ASD的估计发病率约为活产的百分之一。新生突变相当普遍，平均每出生一个孩子就有100个突变。但是每个孩子只有一个这样的突变通常发生在编码基因的染色体区域，而且这种突变实际上破坏基因的几率更低。最后，基因被破坏的几率是大脑发育中一个重要的基因，它进一步降低了自闭症引发突变的风险。

专家估计，在人类约20,000个基因的全部补体中，有350到400个这样脆弱的基因。只有大约10%的自闭症可以用专家检测到的突变类型来解释。

虽然专家的研究发现了大约60个以前未被确认的自闭症候选基因，并证实了之前已经确定的其他一些基因的作用，但它与脆X基因的产物之间的联系可能是其最有趣的结果。有些专业人士发表了大量关于FMRP的文章，提出了FMRP与自闭症相关的生物学机制。

在这篇文章中讨论的关联并不是与FMR1基因本身有关，而是与它的“下游”基因有关。这些基因的产物FMR1通过编码蛋白质FMRP来调控。FMRP一旦生成，就会与其他基因产生的特定RNA信息（mRNAs）结合。当FMRP与这些mrna结合时，它就能阻止它们正确地参与核糖体生成蛋白质。